开春的暖风终于吹散了运河上最后的薄冰，姑苏城的水陆命脉重新搏动起来。
码头上货船往来，带来了各地的消息，也吹皱了西山煤矿原本还算平静的池水。
从运河码头归来的矿工们，脸上带着与往日不同的急切和期盼。
他们带回了家乡的音讯：官府张贴了告示，号召流离失所的百姓返乡，参与重建家园；朝廷后续的救济粮也陆续运抵灾区，足以支撑到新一季庄稼播种收获。
这消息像燎原的星火，瞬间点燃了矿工们压抑已久的归乡之情。
“东家，情况……不大对劲了。”刘大那粗犷的脸上带着少有的忧虑，找到了正在偏房研究火铳图纸的江云。
他详细汇报了矿上的暗流涌动：越来越多的工人打听返乡事宜，眼神里充满了对故土的渴望，干活时也显得有些心不在焉。
江云放下炭笔，眉头紧锁。他深知这意味着什么。
西山煤矿如今的产量，得益于相对充足的工人，刚好覆盖了姑苏城及周边城镇对蜂窝煤的需求，甚至略有盈余。
工人们的工作强度适中，一切按部就班。然而，若这批熟练工骤然离去大半……产量必将断崖式下跌！
寒冬虽过，蜂窝煤的需求并不会消退，更关乎着矿场和销售网络的稳定运转。
“他们想回家……天经地义。”江云叹了口气，手指无意识地敲击着桌面。经历过流离失所之苦，他比任何人都理解那份对故土的眷恋。“强留不得，也留不住人心。”
问题尖锐地摆在了面前：矿场需要人手！而且需要尽快补充！流民招募的这批工人中，大部分都思乡心切，归心似箭。
只有少数孑然一身、或家乡已无牵挂的人，才流露出愿意长期留下的意愿。如何填补这即将出现的巨大空缺？
焦头烂额之际，江云想到了他那“好哥们”的纨绔兄弟——王世文。
翌日，王世文带着两个膀大腰圆、面相凶悍的家丁，大摇大摆地来到了西山矿场。
江云开门见山：“王兄，帮个忙，矿上缺人手，得尽快招人。”
“招人？好说！”王世文一拍胸脯，“包在为兄身上！城里的乞丐窝、流民聚集地，还有码头上那些苦哈哈，都给你筛一遍！”
于是，一场颇具“特色”的招工行动开始了。在城西破庙、桥洞等乞丐聚集地，两个凶神恶煞的家丁往那一站，本就畏畏缩缩的乞丐们更是噤若寒蝉。
王世文语气带着几分施舍：“听着！西山煤矿招工！包吃包住，还给工钱！比你们在这喝西北风强百倍！愿意的，过来画押！”
看着那两张阎罗王似的脸，乞丐们哪敢说不？哆哆嗦嗦地在契约上按下了手印。
江云给出的条件确实不算苛刻：一日两餐管饱，有遮风挡雨的窝棚住，工钱虽微薄，但胜在稳定。
这对挣扎在生死线上的乞丐而言，无异于从天而降的救命稻草。
然而，总有那么几个彻底麻木、烂泥扶不上墙的，任凭恐吓也无动于衷，蜷缩在角落，眼神空洞。
码头那边，情况稍好。经过严冬的考验，西山煤矿“有饭吃、有屋住、工钱不拖欠”的口碑早已在苦力中传开。
一些原就是码头工人的矿工现身说法，更是增加了吸引力。
当招工的消息传来，不少码头力夫主动询问报名，甚至有些小帮派的成员也动了心思——与其在码头上为争抢有限的活计打得头破血流，不如去矿上求个安稳。
一时间，码头上的势力竟因人员流失而显出几分松散的迹象。
几天下来，靠着王世文的“威势”和矿场本身的吸引力，总算勉强填补了一部分空缺。
姑苏城里的乞丐几乎被一扫而空，只余下零星几个顽固的“钉子户”。
矿场空地上，久违地飘起了浓郁的饭菜香。月娘带着厨娘们忙得满头大汗，大锅里炖着难得一见的杂菜汤，旁边堆着刚出锅、热气腾腾的粗粮饼子。
这顿饭食，比往日的糊糊或稀粥，丰盛了不知多少倍。江云下了血本，决定奢侈一回。
他让刘大召集了所有矿工，召开一次特殊的“员工大会”。工人们捧着难得装满的饭碗，看着碗里实实在在的菜和饼，脸上既有满足，也有一丝即将离别的复杂情绪。
江云站在临时搭建的木台上，拿起一个铁皮卷成的简易扩音筒，声音清晰地传到每个人耳中：
“大家都听好了！今天这顿饭，管饱！大家吃好！” 台下响起一阵低低的欢呼。
“我知道，咱们矿上很多人，心里都惦记着老家，想回去了！这是人之常情，是好事！我江云，绝不拦着！”
他顿了顿，目光扫过台下，“但是，在大家踏上归途之前，有几件要紧事，必须再三叮嘱！”
他的语气变得异常郑重：
“第一，卫生！回去以后，尤其是家乡遭过灾的，水！一定要煮开了再喝！河里的、井里的，都得煮开！不能图省事喝生水！记住了吗？” 他几乎是吼出来的。
“记住了！” 台下齐声回应。
“第二！路上，或者回到家乡，看到不明原因死掉的牲畜、野物，千万别贪图那点肉！再饿也不能吃！埋了，或者一把火烧干净！那玩意儿吃了，是要命的！会传染疫病！听明白了吗？！”
“听明白了！” 吼声更加响亮，带着对生存法则的敬畏。
“好！” 江云放下扩音筒，声音恢复了平常，“吃完了饭，去找刘大，他会给大家结清这些日子的工钱！回去的路上，尽量结伴走，互相有个照应！一路平安！”
“谢东家！”
“东家！”
台下爆发出此起彼伏的感谢声，最终汇成一声整齐划一、发自肺腑的呼喊：
“谢东家——！”
这一声“东家”，如同重锤，狠狠敲在江云的心坎上。一股难以言喻的酸涩猛然冲上鼻尖，眼眶瞬间发热。
他猛地转过身，背对着台下数百双感激的眼睛，飞快地用袖子抹了一把眼角。
这些工人，他大多数连名字都叫不全，平日里更多是刘大在管理，他习惯了当甩手掌柜。
可此刻，那朴素而真挚的称呼，那沉甸甸的信任和依赖，像一股暖流，猝不及防地冲垮了他。
他深吸一口气，压下翻腾的情绪，快步走向还在忙碌的月娘。“月娘，快！让厨娘们再多摊些饼子，干一点，硬一点没关系，给要走的工人们带上，路上当干粮！”
“哎！好嘞！”月娘看着江云微红的眼眶，心中了然，连忙应声招呼人手去了。
江云独自走到矿场边缘的高处，望着远处蜿蜒的官道。
夕阳的余晖将他的影子拉得很长。他心中五味杂陈：有对工人们归家的祝福，有对矿场未来的隐忧，有对自己那点“坑蒙拐骗”招工手段的些许自嘲，但更多的，是一种沉甸甸的责任感和一丝……难以言喻的触动。
或许，是对这挣扎求生的世道，生出的那一丝无力又倔强的怜悯？