姑苏城的初雪，来得细碎而猝不及防。
细密的雪粒子被凛冽的北风卷着，敲打在店铺的幌子上，发出沙沙的轻响。
街道行人步履匆匆，呵出的白气在寒风中瞬间消散。
“来来来！瞧一瞧，看一看啦！新鲜出炉的‘蜂窝煤’！比木炭火力更旺，比木炭更耐烧，一块顶三块，省柴省心又省钱！包您用了都说好！”
一家新开张的店铺前，伙计裹着厚棉袄，脸颊冻得通红，却卖力地吆喝着，声音在清冷的雪天里格外响亮。
这铺面不大，位置却不错，是江云软磨硬泡从自家娘子唐清婉手里要来的。
招牌上“唐家煤炭”四个字，墨迹犹新。
江云裹着裘皮大氅，站在店铺斜对面的茶肆二楼临窗位置，静静观察着。
他心中感慨：在这寸土寸金的姑苏城，若非背靠唐家这棵大树，他这蜂窝煤生意，恐怕真得从街头摆摊开始了。
想想那“悦来酒楼”的波折，费了九牛二虎之力才拿下，更觉这店面来之不易。
伙计的吆喝和店铺中央那个呼呼冒着热气、炉火正旺的特制煤炉子，逐渐吸引了路过的行人驻足。
雪粒子落在炉口附近，瞬间化作一缕白烟。
一个穿着半旧棉袍的中年男人搓着手凑上前，狐疑地打量着炉子里那块布满孔洞、正烧得通红的黑色“石头”。
“小哥，你这……黑疙瘩，真能当炭烧？看着跟石头没两样啊！”
“这位爷，您往这儿瞧！”伙计精神一振，侧身让开，指着炉膛里跳跃的橘红色火舌，“这叫蜂窝煤，专门配咱这炉子使！您看这火苗，多带劲！”
他手脚麻利地在炉子上架起一口小铁锅，舀了半瓢冷水倒进去。不过片刻功夫，锅底便密集地泛起小气泡，水汽蒸腾，伴随着“滋啦滋啦”的滚沸声，锅盖被顶得轻轻跳动。
“嘿！这劲儿，还真不小！比我家那炭盆子快多了！”中年人眼睛一亮，忍不住又凑近了些，感受着炉火散发的暖意。
“爷您慧眼！”伙计趁热打铁，拿起一块新的蜂窝煤，指点着，“您别看它黑，点起来可容易！”
“头回用这炉子，先在底下垫点烧着的柴火或者碎炭，把这煤饼往上一放，孔眼对齐了，一会儿功夫就引着了！”
“往后啊，就只管往上续新煤饼，对齐孔眼就成，保管它烧得透透的！”他边说边演示着对齐的动作。
围观的人群越来越多，看着那持续旺盛的炉火和迅速烧开的水，啧啧称奇，议论纷纷。
有人伸手在炉子边烤火，脸上露出舒服的神情。
“这炉子最绝的是啥？”伙计提高了声调，吸引了所有人的注意，“您晚上做完饭，不用费劲熄火！”
“往里头加块新煤饼，把这进风的铁门儿这么一关严实，”他“哐当”一声合上炉门下方的风挡，“再把这炉顶的盖子这么一盖！”他盖上炉顶的盖子。
“嘿！您就踏踏实实睡觉去！这火啊，能在里头闷着，慢悠悠地烧上一整夜！等您明儿一早起来，打开门儿，添块新煤饼，那火‘腾’地一下就旺了！不过要特别注意，这个使用蜂窝煤的地方要注意通风，可别在密闭的地方使用，这个很重要！”
“还有就是炉子后面这根大的通风管，和普通炉灶一样，类似于烟囱，需要将这个出气口通向房子外面，也可以直接连接到原来的烟囱上。”
“烧水、煮粥、热饭，省了您早起生火烟熏火燎的功夫！大冬天里，睁开眼就有热水热灶，您说美不美？”
人群中爆发出更热烈的议论声，尤其是几个主妇模样的人，眼睛都亮了。
“听着是好！那这煤饼和炉子，得多少钱？”终于有人问出了最关心的问题。
“这位客官问到点子上了！”伙计清了清嗓子，“敢问大伙儿家里烧上好的木炭，一天下来，得花多少？”
“少说也得五六十文！”一个穿着体面的老者答道。
“老爷子说得差不离！”伙计一拍手，“可用咱这蜂窝煤呢？一户人家，一天三顿饭，加上烧水洗漱，夜里闷着火，顶天了也就用三到四个煤饼！”
“咱这蜂窝煤，一个只卖三文钱！算下来，一天不超过十二文！”他故意拉长了“不超过十二文”几个字。
人群中响起一片倒吸冷气的声音和嗡嗡的议论，显然被这巨大的差价惊到了。
“还有更划算的！”伙计趁热打铁，“开业大酬宾！凡一次性购买一千个以上蜂窝煤，立送二十个！白送的！折算下来，相当于又省了六十文！”
“一个人买不了这么多？没关系！您可以叫上左邻右舍，亲朋好友，大家伙儿凑个一千个，一样送！这叫有福同享，有暖同享嘛！”伙计的吆喝充满了鼓动性。
人群的骚动更大了，不少人已经开始交头接耳商量着合买。
“那这炉子呢？”又有人问。
“这宝贝炉子，用料扎实，做工精细，经久耐用！”伙计拍了拍炉身，发出沉闷的响声，“一口价，五十文！您想想，省下来的柴炭钱，几天就回本了！保管您用上十年八年不带坏的！”
“五十文？！” “真能用那么久？” 惊叹声此起彼伏。这个价格，对于普通人家虽然也不算小数目，但对比其带来的便利和长远节省，极具诱惑力。
已经有心急的人开始询问怎么付钱，怎么登记合买了。
茶肆二楼的江云，嘴角终于露出一丝满意的笑容。
西山矿场那边，虽然人手紧张，但靠着招揽的一些乞丐，流民处理煤粉、黄泥、木屑，混合压制蜂窝煤，产量正在稳步提升。这“蜂窝煤”的名头，算是初步打响了。
然而，这笑容很快被一丝忧虑取代。
矿场和煤坊的人还不少，每日消耗的口粮就是个不小的数目。
前些时间王世文带来的黄河水患、粮食短缺的消息，像块石头压在他心头。
这初雪已至，真正的寒冬还在后头。粮食，必须尽快储备，而且要大量储备！他转身下楼，将店铺的喧嚣和伙计们忙碌的身影留在身后，匆匆赶回唐府。
唐家小院。
炭盆烧得正旺，驱散了窗外的寒意。
唐清婉今日难得没有伏案看账，她裹着一件滚了雪白狐裘毛边的茜红色锦缎披风，慵懒地倚在铺了厚厚锦垫的贵妃榻上，乌发松松挽着，只簪了一支素雅的玉簪，正与小青、小环低声说笑。
暖融融的光线下，她侧脸的线条柔和精致，少了平日处理商务时的锐利，多了几分闺阁女子的娴静。
江云走进来时，看到的就是这样一幅冬日暖阁美人图，心头不由一暖。
“娘子。”他唤了一声，声音放得轻柔。
“夫君回来了？”唐清婉闻声转头，看到江云，眉眼弯起，绽开一个清浅却极动人的笑容。
自中秋灯会那晚之后，她每次见到江云归来，总会不自觉地流露出这种发自内心的笑意，仿佛寒夜里点亮的一盏灯，总能瞬间熨平江云在外奔波的疲惫。
江云走过去，很自然地挨着她坐下，接过小青递来的热茶暖手。“嗯，煤坊那边开张了，看着势头还不错。”他简单提了一句，旋即切入正题，神色郑重起来：“对了娘子，咱家……可有做粮食生意？”
“粮食？”唐清婉微微一怔，坐直了些身子，“夫君怎么突然问起这个？”她敏锐地察觉到江云语气中的严肃。
“是为西山矿场和煤坊。”江云解释道，“如今矿上煤坊加起来，已有不少工人，当初招工时承诺管饭，每日消耗不小。”
“前些日子听王兄提起，黄河下游水患严重，恐影响粮道，粮价已有波动。我想着，趁现在还有余力，多囤些粮食备着，心里踏实。这天气，看着是要闹大寒。”
唐清婉秀眉微蹙，沉吟片刻：“家里倒是并没有涉及粮食生意。爹爹前些日子也听闻了些风声，担心今冬粮价不稳，已派人去邻近州县采买了一批，充作家中及各铺面伙计的冬储口粮。”
她看向江云，带着一丝商人的审慎，“夫君若此时再去市面上大批收粮，一来，价格恐已不低；二来，动作太大，容易引人注目，反推高粮价。依我看，不如就在城中几家相熟的大粮铺，分批、小量地购进，积少成多，更为稳妥。”
江云听罢，心中了然。唐家虽富，但并非无所不包，岳父唐老爷能未雨绸缪储备自家用粮已是精明。
他原本想的是直接去产地或大粮商处收购，成本更低，但唐清婉的顾虑不无道理。大批量收购，在这个敏感时期，确实容易成为靶子。
“娘子思虑周全。”江云点点头，又有些无奈地叹道，“只是矿场那边，我还想再招些人手，加快蜂窝煤的产量。这人一多，粮食消耗更是如流水……罢了，就依娘子所言，我去城里粮铺看看。”
他饮尽杯中残茶，起身准备出门。
“夫君，”唐清婉叫住他，起身替他整了整大氅的领口，温言道，“雪天路滑，早些回来。粮食之事，莫要太过忧心，总会有办法的。”她指尖的温暖透过衣料传来，带着无声的关切。
“嗯，我去去就回。”江云握了握她的手，转身踏入风雪。
寒风卷着雪粒子，扑面而来，冰冷刺骨。江云裹紧大氅，走在覆了一层薄雪的青石路上。街道比往日显得萧索，行人稀少。
然而，一些阴暗的墙角巷口，却蜷缩着比以往多得多的身影——他们衣衫褴褛，单薄破旧的棉絮裸露在外，根本无法抵御这突如其来的严寒。
许多人瑟缩着挤在一起，脸色青白，眼神麻木呆滞。有妇人抱着冻得小脸发紫、哭声微弱的婴孩；有白发苍苍的老者蜷在角落，气息奄奄。几个半大的孩子，赤着皲裂流血的脚，在雪地里徒劳地翻找着可能存在的食物残渣。
江云的心猛地一沉。数月前，他曾在城里的乞丐中招募过一批人去矿场，一度让姑苏城的乞丐数量锐减。
可眼前这景象……这些显然不是本地的乞丐！他们身上带着长途跋涉的疲惫和绝望，是流民！水患的难民，终究还是涌到了这江南富庶之地。
一股沉重的无力感攥紧了江云。他加快了脚步，只想快点办完事。
来到城里一家规模不小的“丰裕”粮铺，铺子里也显得有些冷清。掌柜是个精瘦的中年人，正拢着手在柜台后烤一个小炭盆。
“掌柜的，劳驾。”江云掸去身上的雪粒子，走了进去。
“哟，客官您来了！快请进，外面冷！”掌柜见江云穿着气度不凡，立刻堆起笑脸迎上来，“您要点什么米面？咱这儿新到的江南精米，粒粒饱满，熬粥蒸饭最是香软！还有北地面粉，筋道……”
江云摆摆手，打断了掌柜的热情推销，状似随意地问道：“掌柜的生意看着还行？这雪一下，来买粮的人怕是要多了吧？”
掌柜脸上的笑容淡了些，叹了口气：“唉，别提了。人是多了些，可大多是问问价就走的穷苦人，真正能买得起的不多。这粮价……它一天一个样儿啊！”
江云心中一凛，面上不动声色：“哦？粮价涨了？现在米价几何？”
掌柜左右看了看，压低声音，带着几分无奈和一丝不易察觉的市侩：“客官您是体面人，我也不瞒您。早半个月，上好的江南米，一石不过八百文。可自打北边闹灾的消息传来，再加上这场雪……嘿，今儿个早上刚调的价，一石米，这个数了。”他伸出两根手指，又翻了一下。
“一石米……二两银子？！”江云瞳孔骤缩，饶是他早有心理准备，也被这价格惊得倒吸一口凉气！这何止是翻倍，简直是暴涨两倍有余！换算下来，一斤米将近十七文钱！这价格，足以让普通百姓望而却步，让流民彻底绝望！
刺骨的寒意，仿佛瞬间穿透了厚实的裘皮大氅，直抵江云的心底。窗外的风雪似乎更大了，呜咽的风声里，仿佛夹杂着无数饥寒交迫的哀鸣。这初雪，哪里是瑞雪，分明是裹挟着寒锋的催命符！