在南洋炽烈的阳光下，挖掘鸟粪石的工作持续了十数日。
士兵与水手们最初靠着一股新鲜劲和石头的鼓动奋力挖掘，但日复一日地与恶臭为伴，难免再生倦怠。
然而，很快有人发现了诀窍：表层的鸟粪湿润刺鼻，但越往下挖，粪层越发干燥硬化，颜色也逐渐变为灰白或浅黄，那令人窒息的腥臊味也显著减弱。
一名老水手抹了把汗，杵着铁锹对同伴道：“嘿！还真是！这底下的‘石头’没那么冲鼻子了！挖起来也轻省些！”
江云闻讯赶来，仔细观察了不同深度的样本，心中了然。
这表层是近年的新鲜鸟粪，尚未充分分解矿化，故而氨气浓烈。
而下层的鸟粪石，经过常年累月的风化、压实和地质作用，已逐渐转化为更为稳定的磷酸盐矿物质，肥效或许更佳，气味却温和了许多。
这一发现极大地提升了挖掘效率，士兵们专挑深层干燥的区域开挖，进度快了不少。
随着一艘艘运输船的底舱被灰白色的鸟粪石逐渐填满，江云心中的成就感也愈发充盈。
他亲自监督绘图官，将这片群岛的每一处海湾、暗礁、水深以及富含鸟粪石的岛屿位置，都以最高标准精确标注在一幅特制的厚羊皮海图上。
这幅图，将是未来大昌获取这“白色黄金”的钥匙。
目的已达，船队不再向南深入。江云下令起锚，满载着数船“异宝”，踏上了返回吕宋的航路。
归程顺风顺水，仿佛连海神都认可了他们此次的收获。
重返吕宋港时，李朝平与林文正早已得讯，亲自在码头迎候。
他们看到舰队归来，虽见吃水颇深，却未见预期中堆满南洋珍奇的货舱。
反而有些船只甲板上还残留着些许未能完全清扫干净的灰白粉末，空气中似乎还隐隐飘散着一丝难以言喻的异味，不禁面露些许疑惑。
“伯爷此番南巡，可还顺利？不知…可有所获？”李朝平拱手问道，语气略带试探。
江云朗声一笑，风尘仆仆却精神奕奕：“收获颇丰！得天之助，寻得一批于我大昌社稷民生极为重要之物！”他话锋一转，“倒是此番交易，剩余货款的结算……”
林文正连忙接口，面露些许难色：“伯爷明鉴，您留下的货物数量巨大，价值非凡，我等一时之间确难以凑足等值的现银或货物，若要全部结清，恐需延宕些时日……”
江云早已料到此事，大手一挥，显得极为豁达：“无妨！本伯信得过二位。”
“剩余款项，可待下次商队前来时再行结算，或以日后贸易利润逐步抵扣亦可。”
他此举既展示了诚意，也将两家更紧密地捆绑在了大昌的战车上。
李、林二人闻言，顿时松了口气，脸上涌现感激之色。李朝平道：
“伯爷如此信任，我二人感激不尽！虽现银不足，但我等岂能让伯爷空船而回？”
他与林文正交换了一个眼神，继续道：“我等已备下一批金锭，虽不足以抵全部货款，亦是我等一番心意，万望伯爷笑纳，余款定按伯爷所言办理！”
说罢，手下人抬上数个沉甸甸的檀木箱子。打开箱盖，顿时一片金光灿然！里面整整齐齐地码放着一枚枚铸造略显粗糙但成色十足的金锭！
江云见状，心中大喜过望！真是想睡觉就有人送枕头！他正愁鸟粪石占用了大量舱位，导致返航物资储备空间紧张。
金子体积小、价值高，正好解决了这个大难题！
“二位老爷真是太客气了！此物甚好，甚合我意！”江云毫不推辞，欣然收下。
他立即吩咐手下，将金锭妥善安置，腾出的空间正好用来增加淡水和食物的储备，以应对漫长的归途。
临行前，江云并未忘记战略布局。
他抽调出五百名精锐水师士兵，以“协助李、林两家训练护卫、保护商路”为名，留驻吕宋。
李朝平和林文正自然明白这是伯爷留下的“后手”，心中更加安定，也对未来的“合作”充满了信心。
舰队再次启航，这次是真正地踏上了归途。
船舱里，既有南洋的香料、象牙、珍木，更有那数船被视为“白色黄金”的鸟粪石，以及那些沉甸甸的金锭。
或许是归心似箭感动了海神，此次返航一路顺遂，天气晴好，风浪平和，与去时遭遇的恐怖风暴恍如隔世。
水手们纷纷笑言，定是伯爷的仁德和此次满载的“福报”驱散了厄运。
历经一段平稳的航行，熟悉的大昌海岸线终于映入眼帘。
舰队没有返回喧闹的民用港口，而是直接驶入了戒备森严、由水师直接控制的太仓军港。
军港码头上，号角齐鸣，留守的将领和士兵们早已列队相迎，期待着远征的英雄们带回异域的奇珍异宝。
然而，当跳板搭好，舱门打开，首先飘散出来的，却不是预想中的香料味或珍宝气息，而是一股淡淡却独特的、难以形容的腥臊气味。
紧接着，一筐筐、一袋袋灰白色的、看起来如同碎石土块般的东西被士兵们吭哧吭哧地抬了下来，整齐码放在码头上。
留守的将士们瞪大了眼睛，满脸错愕。
有人好奇地上前，用手指捻起一点粉末闻了闻，顿时表情扭曲，连连后退。
“这…这是什么？”
“不是说去南洋做大生意了吗？怎么拉回来这么多…土坷垃？还一股子怪味？”
“看他们抬得挺沉，难道是啥宝贝？”
很快，消息像长了翅膀一样传遍军港：东海伯爷率领的远征舰队，威风凛凛地去，浩浩荡荡地回，带回来的主要战利品，是好几大船的——鸟粪！
不知是谁先忍不住嗤笑出声，紧接着，善意的哄笑声和调侃声便开始在码头蔓延开来。
“哈哈哈！搞了半天，是去掏鸟窝了啊！”
“兄弟们辛苦了！这味儿，够醇厚！”
“快看，‘挖粪大队’凯旋归来啦！”
“头儿，下次这好差事也让咱们去见识见识呗？”
搬运鸟粪石的水师士兵们听着同伴们的戏谑，起初有些脸红尴尬。
但想起离港前石头那番话，又纷纷挺直了腰板，有人甚至笑骂道：
“滚蛋！你们懂个屁！这可是能让我们老家亩产翻番的宝贝！是伯爷给咱们大昌挖回来的金山！有本事你们别用！”
“就是！闻着是臭，可心里甜着呢！”
“等明年粮食大丰收，看你们还笑不笑得出来！”
玩笑归玩笑，军令如山。
在军官们的指挥下，留守的士兵们还是迅速加入到搬运队伍中。
只是，“挖粪大队”这个戏称，却迅速成了江云这支首次远航南洋船队的别致代号。
在太仓军港流传开来，成为了日后一段令人忍俊不禁却又暗含敬意的传奇开端。
而江云，早已顾不上这些玩笑。
他踏上熟悉的土地，第一件事便是命人将那些红薯和稻种妥善保管，并将那几箱珍贵的金锭和那幅绘有鸟粪石岛屿位置的绝密海图，亲自送往安全之处。
他的目光，已经投向了如何将这些满载而归的“财富”，真正转化为大昌国富民强的基石。